В принципе, сочинение на литературную тему, само по себе и весьма полезно - это же анализ текста, его смысловых пластов, образов итд итп. Этот навык по большому счету без разницы на чем тренировать, лишь бы текст был качественным с этого ракурса. Но тут уже речь идет не только о сочинении как таковом, а том, что концептуально стоит за дисциплиной "Русский языки и литература" в целом? То, чему меня учили в советской школе по сути, она распадается на несколько направлений.
Первое - это собственно изучение правил и конструкций языка, грубо говоря азы техники.
Второе - анализ литературных произведений, умение читать, грубо говоря.
Третье - история отечественной словесности
Четвертое - написание текстов
Пятое - идеологическая накачка
Предположим, что пятое мы изъяли за ненадобностью.

Сочинение таким образом - эффективный способ потренировать учащихся сразу по четырем пунктам. Да, есть проблема критериев оценки. Идеальной была бы защита сочинения, но для массового образования это неподъемная задача.
Вторая проблема - куча готовых сочинений и рефератов (кстати, увеличение количества рефератов и докладов в принципе по всем предметам - еще один путь повышения трех навыков). Относительно невысокое качество мысли тоже роли не играет, важна тренировка. Никто же не будет от юного спортсмена первый взрослый разряд сразу требовать? )))

В итоге упирается все в (не)способность преподавателей поставить перед учениками нешаблонное задание и нешаблонно же его выполнение оценить. При наличии такой способности идеальной была бы форма мини-сочинений, написанных в классе. Как по каким-то изучаемым произведениям, так может и по каким-то другим текстам (экспресс-рецензия).